Profils des bénévoles

Mavis DeGirolamo croit profondément à la force du bénévolat.  Elle enseigne bénévolement des classes de citoyenneté deux fois par mois avec la Inter-Cultural Association of Greater Victoria (ICA). Elle enseigne aussi bénévolement l’anglais langue seconde aux employés d’un restaurant japonais local pendant leurs pauses de travail.  Elle préside également les organismes suivants : the Global Village Store, un magasin de cadeaux équitables ; le Comité consultatif des familles de la maison de retraite de Glengarry; et la Black History Awareness Society. Elle est vice-présidente du James Bay Community Project (qui est axé sur les services de santé et communautaires). Et elle est présidente du comité de cérémonies communautaires de l’ICC à Victoria depuis 2008.

« Je pense juste que c’est vraiment important que nous fassions notre possible pour rendre le Canada beaucoup plus accueillant pour ceux qui choisissent d’en faire leur pays », dit-elle.  

Où puise-t-elle l’énergie nécessaire pour en faire autant? « Je m’accorde quelques soirées tranquilles. Ça me permet de récupérer! »

Mavis est arrivée avec ses parents d’Angleterre en 1951, alors qu’elle avait 11 ans. Ils se sont installés en Saskatchewan et quand elle avait 19 ans, sa famille a déménagé à Victoria.  En 1997, ses parents sont tombés malades et ont dû aller dans une maison de retraite, alors Mavis a pris une retraite anticipée.  Elle a décidé que le moment était venu de commencer à contribuer à la communauté.

« Quand je travaillais dans le système scolaire public, j’enseignais à des élèves ayant des besoins spéciaux et je voulais m’assurer que les gens voient que mes élèves étaient tout aussi merveilleux que les autres. Je suis devenue l’enseignante qui s’engageait beaucoup dans des choses comme le conseil des élèves. Nous avons également organisé des cérémonies de citoyenneté et nous nous sommes assurés d'intéresser tout le monde à l'école; j’ai présidé l’association locale d’enseignants pendant deux trimestres. »

Elle trouve son travail avec l’ICC très gratifiant parce qu’il rapproche les nouveaux citoyens. Elle est convaincue que le bénévolat est une valeur canadienne intrinsèque.

« Je pense que les cérémonies communautaires sont une excellente façon d'accueillir les nouveaux Canadiens dans notre pays; les discussions sont enrichissantes et ça aide vraiment d’inviter des Canadiens établis à participer à la discussion et à la cérémonie qui suit. Nous choisissons toujours un thème pour chaque cérémonie.  Nous avons déjà choisi la Charte des droits et libertés comme thème ainsi que la citoyenneté engagée et cette fois-ci, le thème sera “le bénévolat en tant qu'acte de citoyenneté” étant donné que notre cérémonie aura lieu durant la Semaine de l’action bénévole.  C’est toujours un défi de trouver le bon endroit et les bonnes personnes. Notre comité est excellent et très dévoué.

Le bénévolat fait partie de l'identité canadienne. Je pense que notre réputation à l’étranger et en Amérique du Nord est basée sur le fait que nous nous entraidons et que nous aidons les autres pays; cela démontre l'esprit de générosité et de compassion pour lequel les Canadiens sont renommés. C’est si gratifiant de savoir que l’on peut faire une différence dans la vie de quelqu’un, qu'il s'agisse de le serrer dans ses bras, de lui adresser un grand sourire, de passer un peu de temps avec lui ou de faire le travail d'organisation requis; pour moi, cela fait une grande différence dans ma propre vie.  Ma vie est bien remplie – j’adore ce que je fais. »

Geoff Kettel est un bénévole de longue date de l'Institut pour la citoyenneté canadienne et il croit fermement en l'importance de la responsabilisation.

« Nous devons faire en sorte que les gens se rendent compte qu'ils peuvent être investis d'un certain pouvoir,  affirme-t-il. Quand les gens abandonnent la partie, c'est à ce moment-là que nous avons des problèmes. L'esprit d'engagement et de responsabilisation est une valeur extrêmement importante. Et cela est vrai dans toutes les communautés. » 

Depuis 2007, Geoff fait du bénévolat dans deux comités de citoyenneté de l'ICC à Toronto : Thorncliffe Park et Flemingdon Park. « Les cérémonies de l'ICC sont de grands moments. Adrienne et John ont mis en place une mission primordiale. C'est indéniablement une contribution unique et formidable pour la communauté. » 

Geoff vient du nord de l'Angleterre et il est arrivé au Canada en 1970. Il a travaillé dans la fonction publique. Geoff appuie les comités de Thorncliffe Park et Flemingdon Park en matière de développement du leadership.

« Cela fait vraiment plaisir de voir un leadership authentique émerger de la communauté; je me suis toujours considéré comme un médiateur, une personne qui jette un pont entre des communautés. J'aime travailler avec les gens des comités en partageant mon expertise et en œuvrant pour le vaste objectif qu'est la citoyenneté. »

Il a remporté récemment l'une des distinctions pour services bénévoles de Kathleen Wynne (députée provinciale de Don Valley West) pour ses contributions à la communauté. Par ailleurs, il a mis en nomination son collègue du comité de l'ICC et président du comité de Thorncliffe Park, Yousuf Syed, qui a également été honoré par cette distinction.

En plus de ses activités avec l'ICC, Geoff est très intéressé par les associations de résidents au sujet de l'aménagement du territoire, de la préservation du patrimoine, des transports et de la promotion du cyclisme. Il fait du bénévolat pour de nombreux groupes dont le North York Community Preservation Panel, la Leaside Property Owners Association, le Community Police Liaison Committee à Toronto, l'organisme Neighbour's Night Out in Thorncliffe Park qui est consacré au développement communautaire et Cycle 26, un organisme de promotion du cyclisme dans le quartier 26.

« Le point commun dans tout ça, c'est mon intérêt pour le sentiment d'appartenance, affirme-t-il. Les gens sont importants et les lieux sont importants. Il ne s'agit pas seulement d'éviter des problèmes, mais plutôt d'accroître l'engagement dans la communauté. Je suis très intéressé par la politique, mais pas de façon partisane. Il est important de comprendre ce qui se passe dans la communauté, dans la ville, dans la province, dans le pays et dans le monde entier. »

Avec tout le bénévolat qu'il fait, comment parvient-il à maintenir sa propre énergie et son sens de la responsabilisation?

« Ma réponse c'est : comment pourrais-je ne pas le faire? Je tire beaucoup de satisfaction de ce travail. Le Canada est une nation d'immigrants – nous devons bien nous entendre. La société se porte mieux quand les gens collaborent. Nous avons tous les mêmes objectifs en tête : avoir des familles, vivre en paix et élever nos enfants. Nous devons nous assurer que tout cela se passe bien. »

Trina est bibliothécaire en chef à la Confederation Centre Public Library de Charlottetown et elle préside le tout premier comité de citoyenneté de l’ICC de Charlottetown qui compte 12 membres. Le comité de Charlottetown a tenu sa première cérémonie en octobre dernier.

« La citoyenneté est chère à mon cœur, affirme-t-elle. J’ai découvert avec les bénévoles du comité que pour les gens nés ici, c'était la première fois qu'ils assistaient à une cérémonie de citoyenneté. Cette expérience leur a vraiment donné une perspective différente de la signification de la citoyenneté. Quant à ceux qui avaient décidé de devenir citoyens, ils avaient déjà vécu ce moment transformateur et le temps passé au Canada n’a fait que renforcer leur décision et les responsabilités qu’ils endossaient. »

En plus de son travail au sein du comité, Trina a également fait du bénévolat pour la Société canadienne du cancer et pour la PEI Writers Guild (Guilde des écrivains de l’Î.-P.É.) et elle siège actuellement au conseil d’administration de la PEI Literacy Alliance (Alliance pour l'alphabétisation de l’Île-du-Prince-Édouard). Trina a émigré d’Irlande quand elle était à l'université. Il y a un peu plus d’un an, l’ICC l’a contactée pour mettre sur pied un comité de citoyenneté.

« J’aime rencontrer des gens et la majorité du travail de bénévole que je fais a cette composante. Pour être un citoyen actif, il faut participer. C'est essentiel. Cela veut dire contribuer à votre communauté d’une façon quelconque, peu importe le niveau et peu importe vos compétences. Quand vous essayez de redonner quelque chose, vous obtenez toujours plus en retour. En tout cas, c'est comme ça que ça s’est passé pour moi. »

Farid Rohani pense que « le bénévolat doit venir du fond du cœur ».

« Il faut que ce soit une passion, dit-il. À une époque comme la nôtre où des fonds ne sont pas toujours disponibles pour toutes les choses que nous devons faire, le bénévolat devient encore plus important.  Si nous attendions l'aide du gouvernement ou des entreprises pour agir, tout serait au point mort. Le bénévolat fait partie de l'identité canadienne : assumer la responsabilité de faire pour les autres ce que l'on aimerait qu'ils fassent pour nous. »

Farid a émigré de l'Iran durant l'été 1969 et il a grandi à Victoria. Il a étudié les sciences politiques à UBC et a travaillé dans le secteur de l'importation du bois et dans celui de la distribution de pièces pour véhicules automobiles.  Son bénévolat est très divers. Il a œuvré pour Scouts Canada et a fait partie du comité consultatif de Channel M, qui est devenu OMNI TV.  Il a également présidé le Laurier Institute.

Il s'est engagé dans l'ICC à la suite d'une invitation de John Ralston Saul, le coprésident de l'ICC. « John faisait une allocution lors d'un événement de Laurier et nous avons eu une conversation au cours de laquelle il m'a invité à m'engager. »

Le comité de Vancouver compte actuellement 15 membres et organise des cérémonies deux fois par an, généralement en automne et au printemps.  L'une des priorités du comité est d'offrir un environnement sécuritaire et ouvert pour les tables rondes afin que le dialogue puisse être sincère et que des liens puissent se tisser entre les participants. En raison de leur expérience antérieure dans leur ancien pays, certains nouveaux Canadiens peuvent craindre que ces tables rondes ne servent à collecter des renseignements.

« Il existe des valeurs qui sont chères aux Canadiens : la compréhension et le respect des autres, l'identité canadienne et l'appréciation des différences. Quand on regarde un jardin, chaque fleur contribue à sa beauté et nous ne voulons pas que toutes les fleurs soient de la même couleur. En nous assurant que les nouveaux citoyens se sentent les bienvenus et en apprenant à les connaître, nous pouvons cultiver des amitiés durables.

La chose la plus importante pour notre comité est de créer un environnement accueillant pour les nouveaux citoyens et qu'ils se sentent en sécurité lors des discussions en table ronde.  L'objectif principal est de prendre contact avec les nouveaux Canadiens et de leur montrer à quel point il est important qu'ils s'engagent dans leur communauté en tant que Canadiens et de leur parler des possibilités qui existent. »

Pourquoi est-ce que plus de gens devraient faire du bénévolat?  

« Pour comprendre les racines de la communauté. En faisant du bénévolat, on sent le pouls de la communauté, on côtoie le commun des mortels et on voit ce qui est important pour lui… grâce à un niveau de passion qui n'existe nulle part ailleurs. »

Au cours des années, le partage du vécu a nourri un sentiment d’appartenance chez Marva Wisdom, oratrice accomplie, animatrice et militante du changement social.

« Au fur et à mesure de mon engagement dans le bénévolat, j'ai commencé à développer un réseau de plus en plus vaste de gens avec qui je me sentais à l'aise, dit Marva, qui a émigré de la Jamaïque au début des années 1970. Ce nouveau sentiment de bien-être m'a aidée à m'approprier mon vécu et à être fière de mon identité d'immigrante et de tout ce qui va avec. Grâce à l’écoute et au partage, j’ai pu entretenir ce sentiment d'acceptation de soi. »

Marva est engagée dans de nombreuses activités bénévoles. En tant que présidente des campagnes Centraide en 2010 et 2011, elle a aidé à réunir une somme record de 2,8 millions de dollars l’année dernière. Elle est vice-présidente du Canadian Centre for Diversity;  présidente honoraire de la YWCA Women of Distinction Alumnae; administratrice du Macdonald Stewart Art Centre; membre du conseil d’administration du Rotary Club de Guelph et du YMCA-YWCA et membre du Comité des amis du Musée canadien des droits (région de l’Ontario). En 2004, le premier ministre Paul Martin l’a nommée présidente du Comité de la plate-forme électorale (dont elle a également été coprésidente en 2006) et elle a présidé le Comité des politiques nationales pendant trois ans.

Par ailleurs, Marva est la présidente fondatrice du comité de l’ICC à Guelph.

« Le travail de l’ICC m'est allé droit au cœur. Le mandat de l’ICC de créer un sentiment d’appartenance et d’engagement dans la communauté et le pays m’a vraiment poussée à m'engager. Cela me semblait être la suite logique des valeurs qui me sont chères ainsi qu'une possibilité de bénévolat pour travailler avec les autres afin de créer une communauté qui fait bon accueil à nos nouveaux citoyens. Quand j’en ai parlé au Rotary Club de Guelph, ils ont accepté sans la moindre hésitation d’incorporer cette activité à leur célébration de la fête du Canada à l’échelle de la communauté. De même, notre mairesse Karen Farbridge et le docteur William (Bill) Winegard (ancien combattant, ancien membre du Cabinet et ancien président de l’Université de Guelph) ont été heureux d’exercer la fonction de “présidents honoraires”.

La participation aux conversations et la cérémonie formelle de citoyenneté nous ont donné, je crois, une autre occasion de vraiment écouter les récits des autres… ce qui est merveilleux. Les récits ont tous un thème récurrent : notre parcours de citoyenneté constitue un bon point de départ à partir duquel nous pouvons embrasser tout ce que nous sommes : notre part canadienne et nos autres parts – la richesse de notre identité collective. Lors de ce partage, nous nous rendons compte que nos aspirations sont les mêmes et qu’elles sont la raison pour laquelle nous avons choisi le Canada.

J’ai eu la chance d’encadrer un jeune étudiant qui recevait le prix de bénévolat communautaire des mains du Dr William (Bill) Winegard. L’une des remarques de Bill résume bien ma motivation à continuer de faire du bénévolat. Il a dit, entre autres : “ce qui est particulier au bénévolat, c'est qu’une fois qu'on a commencé, c'est difficile d'arrêter”. C’est quelque chose qui devient une part de nous, une part de notre ADN... Si cela correspond à mes valeurs et si je peux faire une différence et mettre à profit mon expérience ou donner un coup de main, c’est difficile pour moi de dire non. »

Marva confie qu’elle a vécu de nombreuses expériences positives de bénévolat, mais ce qui est le plus précieux à ses yeux, c’est d’œuvrer avec d’autres membres de comités bénévoles, leaders communautaires, étudiants et autres pour encourager un sentiment d’appartenance chez les Canadiens récents et elle peut le faire grâce à l’Institut pour la citoyenneté canadienne.